Visiter Assouan : temple de Philae, Abou Simbel, felouque et Nubie

Assouan est la ville la plus méridionale de l’Égypte classique, et l’une des plus agréables à vivre. Ici, le Nil s’élargit autour de rochers de granit et d’îles plantées de palmiers, les felouques glissent sur l’eau et le rythme est nettement plus lent qu’au Caire ou à Louxor. C’est aussi la porte de la Nubie, avec ses maisons colorées et ses traditions bien à elle.

Pour qui prépare un voyage en Égypte, visiter Assouan est l’occasion de découvrir deux sites majeurs : le temple de Philae, dédié à la déesse Isis, et, plus au sud, les temples d’Abou Simbel, taillés dans la falaise sous le règne de Ramsès II. Dans ce guide, nous détaillons les visites, la logistique et les conseils pour organiser votre séjour, que vous arriviez en croisière sur le Nil, en train ou en avion.

Le temple de Philae, sanctuaire d’Isis sur son île

Philae est souvent considéré comme l’un des plus beaux sites d’Égypte, en grande partie grâce à son cadre : un ensemble de pylônes, de colonnades et de chapelles posé sur une île, que l’on rejoint en bateau. L’arrivée sur l’eau, avec les silhouettes de pierre qui se dessinent peu à peu, fait partie de l’expérience.

Le temple est dédié à Isis, déesse majeure du panthéon égyptien, et son culte s’y est maintenu très tardivement, jusqu’à la période romaine et byzantine. On y voit des reliefs de différentes époques, des scènes de culte et, au fil des cours et des salles, des traces de l’évolution religieuse du site.

Un temple déplacé pierre par pierre. Philae n’est pas à son emplacement d’origine. La construction du haut barrage d’Assouan devait noyer l’île initiale : le temple a donc été démonté puis remonté sur l’île voisine d’Agilkia, dans le cadre d’une grande campagne de sauvegarde internationale menée sous l’égide de l’UNESCO. Le paysage actuel a été reconstitué avec soin pour respecter l’aspect du site d’origine.

Comment organiser la visite :

• Accès : on prend un petit bateau à moteur depuis un embarcadère situé au sud d’Assouan. La traversée est courte. Les barques attendent d’avoir suffisamment de passagers, et le prix de la traversée se négocie ou se règle selon les tarifs en vigueur : demandez à votre hôtel ou à votre guide.
• Durée : comptez environ deux heures sur place pour voir l’ensemble sans courir.
• Moment idéal : le matin tôt, avant les groupes des croisières, ou en fin de journée quand la lumière est plus douce.
• Spectacle son et lumière : un spectacle est généralement proposé en soirée. Les horaires et les langues varient : vérifiez-les avant de réserver.

Notre conseil : prenez le temps de faire le tour de l’île par l’extérieur du temple. Les petits édifices et les perspectives sur le Nil sont souvent moins fréquentés que le grand pylône.

Abou Simbel, les colosses de Ramsès II

Abou Simbel est l’une des excursions les plus marquantes d’Égypte, et l’une des plus longues. Le site comprend deux temples creusés dans la falaise : le grand temple, dédié à Ramsès II et à plusieurs divinités, et le petit temple, consacré à la reine Néfertari et à la déesse Hathor.

La façade du grand temple est gardée par quatre immenses statues assises de Ramsès II. À l’intérieur, les salles s’enfoncent dans la roche et sont couvertes de reliefs, notamment des scènes liées à la bataille de Qadesh, que le pharaon a fait célébrer comme une grande victoire.

Un autre sauvetage de l’UNESCO. Comme Philae, Abou Simbel a été déplacé à cause du lac formé par le haut barrage. Les deux temples ont été découpés en blocs puis reconstruits en hauteur, sur une colline artificielle, dans les années 1960. Cette opération reste l’un des grands chantiers de sauvegarde du patrimoine mondial.

Le phénomène solaire. Le temple a été orienté de telle sorte que, deux fois par an, les rayons du soleil pénètrent dans le sanctuaire et éclairent plusieurs statues du fond. Ce phénomène est généralement célébré autour du 22 février et du 22 octobre. Ces journées attirent beaucoup de monde et nécessitent une réservation très en amont.

Comment s’y rendre :

• Distance : Abou Simbel se trouve à environ 280 km au sud d’Assouan, en plein désert, non loin de la frontière soudanaise.
• Excursion organisée : le plus courant est de partir très tôt le matin en minibus, de visiter le site vers le milieu de la matinée, puis de rentrer à Assouan en début d’après-midi. La journée est longue.
• En avion : certaines liaisons aériennes permettent d’éviter la route, selon les saisons. Les horaires changent régulièrement.
• Sécurité et formalités : les règles de circulation sur la route du désert ont évolué au fil des années. Faites vérifier les conditions actuelles par votre hôtel ou votre agence au moment de réserver.

Sur place, la visite des deux temples prend généralement un peu plus d’une heure, avec un temps libre pour les photos. Emportez de l’eau, un chapeau et de la crème solaire : il n’y a pas d’ombre sur le parvis.

Une balade en felouque autour d’Éléphantine

La felouque est le bateau à voile traditionnel du Nil, et Assouan est probablement l’endroit où il est le plus agréable de l’emprunter. Le fleuve y est large, les rives sont bordées de palmiers et de rochers, et la brise rend la chaleur plus douce.

La balade classique tourne autour de l’île Éléphantine, du jardin botanique installé sur l’îlot Kitchener et de la rive ouest, où l’on aperçoit le mausolée de l’Aga Khan. Elle dure en général entre une et trois heures selon l’itinéraire choisi. Le vent décide parfois de l’allure : en l’absence de brise, le capitaine peut s’aider d’un moteur ou de rames.

À noter :

• Le tarif se négocie avant de monter à bord, et il vaut mieux fixer la durée et le trajet. Votre hôtel peut vous orienter vers un capitaine fiable.
• Le coucher du soleil est un moment très prisé, mais aussi plus fréquenté.
• Une escale à Éléphantine permet de découvrir un site archéologique ancien et un village nubien, même si la visite se fait à pied et sans grande infrastructure.

Le haut barrage et le lac Nasser

Le haut barrage d’Assouan, achevé dans les années 1970, a transformé la vie de l’Égypte : il régule les crues du Nil, produit de l’électricité et permet l’irrigation toute l’année. Il a aussi créé l’immense lac Nasser, dont les eaux ont englouti une partie de la Nubie et obligé le déplacement de nombreux temples et de populations entières.

La visite est courte : on se rend sur la route qui passe sur le barrage, on s’arrête pour la vue sur le lac et on observe le monument dédié à l’amitié égypto-soviétique. Elle est souvent combinée avec Philae dans une demi-journée. Ce n’est pas un site spectaculaire en soi, mais il aide à comprendre pourquoi tant de sites de la région ont dû être sauvés.

Pour approfondir, vous pouvez aussi voir le temple de Kalabcha, lui aussi déplacé, accessible en bateau sur le lac. Cette sortie demande une organisation spécifique : renseignez-vous auprès d’une agence locale.

Le musée de la Nubie et le village nubien

Assouan est la meilleure ville d’Égypte pour comprendre la culture nubienne. Le musée de la Nubie retrace l’histoire de cette région, des périodes préhistoriques jusqu’à l’époque moderne, avec des objets, des maquettes et des explications sur les déplacements de population provoqués par le barrage. Il se visite en une à deux heures et constitue un excellent complément aux temples.

Un autre moment fort est la visite d’un village nubien, que l’on rejoint en bateau depuis la rive. On y découvre des maisons peintes de couleurs vives, des ruelles de sable, une cuisine familiale et un accueil souvent chaleureux. Plusieurs familles proposent un thé, un repas ou un tatouage au henné. Pour une visite respectueuse :

• Demandez avant de photographier les habitants et l’intérieur des maisons.
• Privilégiez les visites organisées par des habitants ou par des agences reconnues.
• Prévoyez de la petite monnaie pour les achats d’artisanat et les pourboires.

L’obélisque inachevé et les autres visites

Si vous avez du temps, quelques sites complètent bien le séjour :

• L’obélisque inachevé : situé dans les anciennes carrières de granit, il a été abandonné en raison d’une fissure. C’est l’occasion de voir les traces de l’extraction de la pierre à l’époque pharaonique. La visite prend environ trente minutes.
• Le souk d’Assouan : une longue rue animée, parallèle à la corniche, où l’on trouve épices, hibiscus, tissus et souvenirs. Les prix se discutent, et l’ambiance est généralement plus détendue qu’au Caire.
• Les tombes des nobles : sur la rive ouest, des tombes de dignitaires de l’Ancien et du Moyen Empire, accessibles par un petit sentier et offrant une jolie vue sur le fleuve.
• Le monastère Saint-Siméon : un ensemble copte en ruines, situé dans le désert de la rive ouest, que l’on atteint à pied ou à dos de chameau.

Comment organiser son séjour à Assouan

Assouan s’intègre naturellement dans deux types de voyage. Le premier est la croisière sur le Nil entre Louxor et Assouan, qui permet de découvrir Edfou et Kom Ombo en chemin. Le second est un circuit en train ou en avion depuis Le Caire, avec une escale à Louxor. Les deux formules se combinent bien avec un séjour à la mer Rouge pour terminer le voyage.

Exemple d’organisation sur trois jours :

• Jour 1 : arrivée, promenade sur la corniche, souk et coucher du soleil en felouque autour d’Éléphantine.
• Jour 2 : matinée à Philae, puis haut barrage et obélisque inachevé. L’après-midi est libre pour le musée de la Nubie.
• Jour 3 : excursion à Abou Simbel, avec un départ très matinal et un retour en début d’après-midi.

Pour les autres étapes du voyage, consultez notre guide sur Louxor, Karnak et la vallée des Rois et celui sur les pyramides de Gizeh et le Sphinx. Pour choisir vos dates, voyez aussi quand partir en Égypte.

Conseils pratiques pour visiter Assouan

• Chaleur : Assouan est très chaude en été. Programmez les visites tôt le matin et gardez les heures de midi pour la piscine ou la sieste.
• Tenue : vêtements légers et couvrants, chapeau, lunettes de soleil et bonnes chaussures. Prévoyez une veste légère pour les soirées d’hiver.
• Billets : chaque site a sa billetterie. Les tarifs et les horaires évoluent, vérifiez-les avant votre visite.
• Transports : à Assouan, on se déplace à pied sur la corniche, en taxi pour les sites plus éloignés et en bateau pour les îles. Convenez du prix avant de monter.
• Sollicitations : les vendeurs et les capitaines de felouques sont insistants. Un « non merci » poli suffit généralement.
• Eau et santé : buvez de l’eau en bouteille, protégez-vous du soleil et gardez un petit en-cas pour les excursions longues.

Assouan est l’un des plus beaux endroits du pays pour ralentir, après l’effervescence du Caire et de Louxor. Entre Philae, Abou Simbel et les couleurs de la Nubie, c’est une étape qui donne au voyage en Égypte une dimension plus humaine, à la hauteur du fleuve.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour visiter Assouan ?

Comptez deux jours pleins pour voir les sites principaux : le temple de Philae, une balade en felouque autour d'Éléphantine et le haut barrage. Ajoutez une demi-journée pour le musée de la Nubie, et une journée supplémentaire si vous partez à Abou Simbel.

Comment aller à Abou Simbel depuis Assouan ?

Abou Simbel se trouve à environ 280 km au sud d'Assouan. On s'y rend en excursion organisée en minibus ou en voiture avec chauffeur, avec un départ très tôt le matin, ou en avion sur certaines liaisons. Les conditions de circulation sur cette route peuvent évoluer : renseignez-vous auprès de votre hôtel ou de votre agence avant de réserver.

Pourquoi le temple de Philae a-t-il été déplacé ?

La construction du haut barrage d'Assouan au XXe siècle devait submerger l'île d'origine. Dans le cadre d'une campagne internationale placée sous l'égide de l'UNESCO, le temple a été démonté puis remonté sur l'île d'Agilkia, à proximité, où on peut le visiter aujourd'hui.

Faut-il un guide pour visiter Philae et Abou Simbel ?

Ce n'est pas obligatoire, mais c'est très utile. Les reliefs, les cartouches et les scènes religieuses prennent tout leur sens avec les explications d'un guide égyptologue, notamment à Philae où le site est riche en détails.

Quelle est la meilleure période pour visiter Assouan ?

D'octobre à avril, quand les températures sont les plus supportables. En été, Assouan est l'une des villes les plus chaudes du pays : les visites se font alors tôt le matin, et les excursions longues comme Abou Simbel demandent de bien s'hydrater.

Peut-on se baigner dans le Nil à Assouan ?

Il est préférable de s'en abstenir. Privilégiez la piscine de votre hôtel et profitez du fleuve depuis une felouque, ce qui reste la façon la plus agréable de l'apprécier.